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Os reguladores do local de trabalho da Califórnia comprometeram-se a acelerar o desenvolvimento de novas regras para proteger os trabalhadores de bancada que inalam poeira tóxica de sílica que, segundo os médicos, está a fazer com que um número crescente de jovens perca irreversivelmente a capacidade de respirar.
Dezenas de casos da doença mortal silicose foram identificados nos últimos anos entre trabalhadores, em sua maioria imigrantes, alguns na faixa dos 20 anos, que cortam e lixam um material conhecido como pedra artificial ou artificial para fazer bancadas de cozinha e banheiro.
Isto ocorre no momento em que Cal/OSHA, a agência estadual encarregada de proteger a saúde dos trabalhadores, declara (PDF) que uma proibição estadual do uso de produtos de pedra artificial pode ser justificada em um futuro próximo. E no mês passado, o condado de Los Angeles, onde se encontra a maioria dos canteiros doentes, deu o primeiro passo ao considerar uma proibição em todo o condado da venda, fabricação e instalação de pedra fabricada com sílica.
A popularidade dos produtos de pedra artificial cresceu nas últimas décadas porque são fáceis de limpar, resistentes a manchas e muitas vezes mais baratos que a pedra natural. Mas seu alto teor de sílica, acima de 90%, está ligado a uma forma mais agressiva de silicose que atinge os lapidadores expostos a partículas transportadas pelo ar durante o manuseio do material.
“Eu testemunhei esta doença deteriorar seus corpos, transformando homens saudáveis de 20 e 30 anos em esqueletos. Eu os testemunhei definhar e sofrer mortes horríveis com suporte de vida enquanto esperavam por transplantes de pulmão”, disse a Dra. Jane Fazio, médica pulmonar e de cuidados intensivos do Olive View-UCLA Medical Center, ao conselho estadual encarregado de considerar as regras de segurança no local de trabalho em Quinta-feira.
Fazio disse que ela e seus colegas do hospital municipal diagnosticaram silicose em mais de 40 homens jovens nos últimos dois anos.
“Sinceramente, estou chocada e frustrada pelo facto de na Califórnia e nos Estados Unidos da América estarmos a permitir mortes completamente evitáveis de pais e trabalhadores jovens, honestos e despretensiosos, em nome da indústria”, acrescentou.
Fazio estava entre uma série de profissionais de saúde que instaram os membros do conselho a agirem rapidamente para salvar a vida dos trabalhadores. Mas alguns dos testemunhos mais impressionantes vieram de um homem de 27 anos, de fala mansa, cuja sobrevivência depende agora de receber um transplante de pulmão.
Falando por meio de um vídeo, conectado a um tanque de oxigênio que agora ajuda sua respiração 24 horas por dia, Leobardo Segura-Meza disse ao Conselho Estadual de Normas de Segurança e Saúde Ocupacional que vários de seus colegas de trabalho que cortam pedras artificiais também foram diagnosticados com silicose. , dois dos quais morreram.
“Espero que o conselho tome medidas de emergência para que outros jovens como eu não fiquem doentes”, disse Segura-Meza, pai de três filhos, em espanhol, enquanto a sua esposa se sentava ao seu lado. “Receio que não haja pulmões suficientes para que trabalhadores de fabricação de bancada como nós façam transplantes de pulmão.”
Dos 77 casos de silicose identificados entre trabalhadores da fabricação de pedras artificiais desde 2019, pelo menos 10 pessoas morreram, de acordo com o Departamento de Saúde Pública da Califórnia.
Cerca de 75% dos casos foram identificados no condado de Los Angeles, onde está localizada a maioria das oficinas de fabricação de bancadas, e 11% na Bay Area.
Mas a agência de saúde observou que, com centenas de oficinas de corte de pedra no estado, esses números são provavelmente subestimados, uma vez que casos adicionais podem não ser notificados ou ainda não diagnosticados.
Durante séculos, a silicose derrubou pedreiros, construtores, pedreiros, jateadores de areia e mineiros. A doença é causada por minúsculas partículas de sílica cristalina que se alojam nos pulmões e produzem cicatrizes que eventualmente impedem a absorção de oxigênio.
Mas a actual iteração da doença, cada vez mais encontrada em trabalhadores que cortam pedra artificial - em oposição à pedra natural - é muito mais letal e rapidamente debilitante, disse Eric Berg, vice-chefe de saúde da Cal/OSHA.
No início deste ano, a Austrália tomou medidas para se tornar a primeira no mundo a proibir o uso de pedra artificial. Em resposta a uma taxa crescente de silicose, o governo australiano orientou o seu órgão de decisão política a preparar um plano para proibir os produtos, que entraria em vigor 12 meses após o anúncio da decisão.